Bu kitap, iktidarın insan toplumlarındaki doğasını ele alan dört ciltlik bir çalışmanın birinci kısmıdır. Michael Mann bu ciltte toplumsal iktidarı, dört temel -ekonomik, ideolojik, askeri ve siyasal- kaynak üzerindeki hâkimiyet bağlamında tanımlar. Bu kaynaklar arasındaki karşılıklı ilişkileri, Cilalı Taş Devri'nden Antik Yakın Doğu medeniyetlerine, Klasik Akdeniz Çağı'ndan Orta Çağ Avrupası'na, İngiltere'deki Sanayi Devrimi'nin hemen öncesine kadarki zaman dilimi boyunca, iktidarın tarihi çerçevesinde ve öyküleyici bir dille inceler. Geleneksel, monolitik bir "toplum" kavramını reddeden Mann'ın modeli bir dizi çakışan ve kesişen iktidar ağından oluşmaktadır. Mann bu modeli iktidarın lojistiğine -toplumsal ve coğrafi alanda bilginin, insan gücünün ve malların akışının nasıl denetlendiğine- odaklanarak işlevsel hale getirir ve böylece toplumbilim kuramındaki "büyük tartışmaların' çoğuna açıklık getirir.