Etik iyi ve kötü, doğru ve yanlış, adalet ve adaletsizlik gibi kavramların tanımını yapmaya, davranışlarımıza yön veren kuralları ve normları belirlemeye çalışan bir araştırma alanıdır. Uluslararası ilişkiler etiği ise esas olarak devletler arasındaki davranış normlarını belirlemekle birlikte, uluslararası boyutu olan her konunun etik boyutuyla ilgilidir. Buna insan hakları, kimlik, adalet, iş etiği ve çevre gibi birçok konu dahildir. Savaşa hepimiz karşıyız, savaşın iyisi kötüsü olmaz. Fakat savaş etiği, savaş şayet engellenemiyorsa, en azından sivillerin öldürülmemesi, hastanelerin bombalanmaması, savaştan sonra adil bir düzen tesis edilmesi gibi yönlendirici temel ilkeler geliştirir. Bu nedenle etik kurallar bize ahlaki bir pusula sağlarlar. Her durum için geçerli evrensel kurallar geliştiremeyebiliriz ancak en azından belli durumlarda ne yapacağımıza ilişkin ahlaki bir yol haritası geliştirilebilir.

Etik ve ahlaki sorunlar uluslararası ilişkilerin hep ayrılmaz bir parçası olmasına rağmen, bir araştırma konusu olarak disiplinin kendi dinamikleri içinde ikinci planda kalmıştır. Etik konular özellikle Uluslararası İlişkiler’in pozitivizm sonrası döneminde pozitivizme yöneltilen eleştireler kapsamında gündeme gelmiştir. Son yıllarda ise Uluslararası İlişkiler teorisine yönelik Batı-Merkezcilik eleştirisi, komüniter değerlerin ve fikirlerin önemi gibi yeni konular gündeme getirmiş etik davranışın kapsamını genişletmiştir. Bugün gündemde olan sorun acaba birbirinden çok farklı değerleri ortadan kaldırmadan insanlığın anlaşabileceği genel bazı kurallar geliştirilip geliştirilemeyeceği sorunudur.