Etnografik alan araştırması, insan topluluklarının gündelik yaşamları içerisinde de ele alınarak çalışılmasını içerir. Bu türden bir araştırmanın yürütülmesinin içerisinde başlıca iki temel faaliyet vardır. Birinci olarak, etnografik belirli bir sosyal düzen içerisine girerek bu düzende yaşayan insanları tanımaya çalışır ki bu düzene dair genellikle önceden, birebir bir bilgisi bulunmamaktadır. Burada etnografik, düzeni oluşturan gündelik rutine katılarak, insanlar ile sürekli bir ilişki geliştirir ve bu sayede olan biten her şeyi o esnada gözlemler. Aslında, sık sık söylenen 'katılımcı-gözlem' terimi de araştırmanın bu temel yaklaşımını ifade etmek için kullanılır. Fakat ikinci olarak etnograf, insanların gündelik olarak yapıp ettiklerine katıldığı sırada gözlediklerini ve öğrendiklerini, düzenli ve sistematik bir biçimde kaydeder. Böylece araştırmacının elinde bu gözlemlerin ve tecrübelerin yazılı kayıtlarından oluşan bir birikim oluşur. Başka bir deyişle; daha önceden aşina olunmayan bir sosyal çevreye birebir aktılım ve bu katılıma dayalı olarak üretilen yazılı anlatılar diye iafde edilebilecek, birbiriyle bağlantılı bu iki faaliyet, etnografya araştırmalarının özünü oluşturur.