Ondokuzuncu yüzyıl sonlarından bu yana yayımlanmış insanbilim kitaplarının hemen hemen hepsinde adına sık sık rastladığımız James Frazer'ın "Altın Dal" adlı yapıtı, tarihsel dönemin ulaşamadığı çağlardan günümüze dek uzanan evrede insan düşüncesinin ve kurumlarının gelişmesini incelemektedir. Frazer'ın ilkel büyü, tabular, cinsel uygulamalar, batıl inançlar ve büyücülük üzerine yaptığı incelemeler insan imgeleminin en zengin başarılarından biridir. Çağdaş kültürü biçimlendirenleri müthiş sarsan "Altın Dal", Freud, Malinowski ve Eliot gibi büyük isimlere esin kaynağı olmuş, hemen hemen bütün insanbilimciler bu yapıttan yararlanmışlardır. 1890'dan beri, çeşitli oylumlarda durmadan yayımlanan "Altın Dal", insan düşüncesinin doğuşundan uygarlaşmış dönemlere dek uzanan süreçte insan davranışlarının kökenlerini araştırmakta ve günümüz insanını binlerce yıl öncesinin yabanıl insanına çok yakın kılan şaşırtıcı örnekler sergilemektedir. "Yabanıla çok şey borçluyuz hatta bugün bile onunla olan benzerliklerimiz farklılıklarımızdan çok" diyen Frazer, tıpkı Freud'un insan ruhunu çözümleme koltuğuna yatırması gibi, uygarlığı çözümleme masasına sermektedir. Zaman ve mekan açısından çok uzak olan kültürlere bakışındaki derinliği, dilinin gücü ve güzelliği açısından çok övgü almış olan ve yalnızca elinizdeki şekliyle yüzbinlerce kişiye ulaşan "Altın Dal"ı, birçoğu Frazer'la çağdaş kaynaklardan olmak üzere yüz özgün resimle birlikte ve 1890'da ilk kez iki cilt olarak çıkmış olan özgün basımını -gene iki cilt olarak- hiçbir kısaltma yapmadan ve yazarın özgün dipnotlarıyla yayımlıyoruz.